Trockene Bedingungen und Dürre
In der hawaiianischen Sprache bedeutet Lahaina „böse Sonne“. Die nordöstlichen Passatwinde bringen der östlichen Küste von Maui reichlich Regen und den West Maui Bergen eine Überfülle davon. Aber Lahaina, die Hauptstadt des hawaiianischen Königreichs im 19. Jahrhundert, liegt im Regenschatten der Berge und erhält daher vergleichsweise wenig Regen. Darüber hinaus fällt der Regen fast ausschließlich im Winter, während die Sommer heiß und trocken sind. Daher ist Lahaina keine Unbekannte für Brände. Aber diejenigen, die am 8. und 9. August durch die schöne Stadt fegten, waren in ihrer Wut beispiellos. Bis zum 11. August wurden mindestens 55 Todesfälle bestätigt (und die Zahl wurde erwartungsgemäß steigen) und der Schaden in der Stadt mit rund 13.000 Einwohnern scheint nahezu irreparabel zu sein. Warum waren diese Brände so verheerend?
Trockener Brennstoff
Brände benötigen trockenen Brennstoff. Verschiedene Faktoren lieferten diesen Bränden reichlich davon. Hawaii als Ganzes leidet seit über einem Jahr unter einer Dürre, und auf Maui haben sich die Bedingungen in letzter Zeit erheblich verschlechtert. Amerikanische Dürrebeobachter erkennen fünf Stufen von Wassermangel an, von „ungewöhnlich trocken“ bis „außergewöhnliche Dürre“. Im April war kein Ort in der Maui County (bestehend aus Maui und einigen kleineren nahegelegenen Inseln) ungewöhnlich trocken, geschweige denn von einer Dürre betroffen. In der Woche der Brände war mehr als ein Drittel der Insel von Dürre betroffen und der größte Teil war ungewöhnlich trocken, teilweise aufgrund ungewöhnlich heißem Wetter. In Kihei, einer anderen Stadt auf Maui, schmolz die intensive Sonneneinstrahlung Verkehrsampeln auf ihren Masten. In den letzten zehn Jahren haben Meteorologen zunehmend von „Blitzdürren“ gesprochen, Zeiträume, in denen Trockenheit sehr schnell zunimmt, weil wenig oder kein Niederschlag mit Sonnenschein, Wind und Lufttemperatur zusammenfällt und Verdunstung aus dem Boden und Wasserverlust durch Pflanzen in Gang setzt. Die Verschlechterung der Bedingungen auf Maui erfüllt die Bedingungen für eine Blitzdürre, sagte Jason Otkins von der University of Wisconsin-Madison der Associated Press.
Veränderung der Landnutzung
Zusätzlich zur Dürre gibt es Veränderungen in der Landnutzung. Im Laufe der Jahre wurde viel landwirtschaftliche Fläche in der Nähe von Lahaina aufgegeben. Solches Land wird in der Regel von Gräsern und Sträuchern überwuchert, einschließlich einiger invasiver Arten, die die einheimischen Pflanzen verdrängen können. Laut Tom Smith von der London School of Economics führt die Aufgabe von zuvor landwirtschaftlich genutztem Land typischerweise zu einer erhöhten Brandlast.
